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Una llave que gotea casi nunca está dañada. Lo que está dañado es una pieza interna que cuesta entre quince y cincuenta mil pesos, y que se cambia con un destornillador. El problema es que en la ferretería te preguntan cuál necesitas y nadie te explicó nunca la diferencia entre un cartucho y un vástago. Esta guía es esa explicación, con los precios reales y la medida que tienes que tomar antes de salir de tu casa.

La primera pregunta: ¿una manija o dos?

De esto depende todo lo demás, así que empieza acá. La grifería se divide en dos familias y cada una usa una pieza interna distinta:

• Monocontrol (una sola manija). Una palanca que subes para abrir y giras para elegir la temperatura. Adentro tiene un cartucho cerámico: dos discos de cerámica que se deslizan uno sobre otro. Cuando se raya o le entra arenilla, la llave gotea aunque la cierres con fuerza.
• De dos manijas o registro (una llave para fría y otra para caliente). Cada manija tiene adentro un vástago: un eje con un empaque en la punta que aprieta contra el asiento para cortar el agua. Cuando el empaque se gasta o el eje se desgasta, gotea o la manija queda dura de girar.

Comprar cartucho cuando necesitabas vástago es el error más común y más caro en tiempo. Si tienes duda, mándanos una foto de tu llave por WhatsApp antes de comprar.

Tabla de diagnóstico: qué pieza es según lo que te pasa

Si el problema es la ducha eléctrica y no la grifería (no calienta, prende y apaga, chispea), esa es otra familia de repuestos y la explicamos aparte en la guía de repuestos de ducha eléctrica.

El cartucho cerámico: para llaves monocontrol

El cartucho es el corazón de una llave monocontrol. Adentro hay dos discos de cerámica pulidos que se deslizan uno sobre otro: cuando los orificios coinciden pasa el agua, cuando no coinciden se corta. Es un sistema que dura años, pero tiene dos enemigos: la arenilla del agua, que raya los discos, y el sarro, que los pega y hace que la manija quede dura.

El síntoma clásico es que la llave gotea por el pico aunque la cierres con fuerza. Cuando eso pasa, apretar más solo empeora las cosas: hay que cambiar el cartucho.

La medida que tienes que tomar: 35 o 40 milímetros

Los cartuchos vienen en dos diámetros y este es el dato que casi nadie sabe medir. Es más fácil de lo que parece:

1. Cierra el registro de agua del baño o de la cocina.
2. Quita la manija. Casi siempre hay un tornillo escondido bajo una tapita plástica de color (azul y rojo) o detrás de la palanca.
3. Desenrosca la tuerca que sostiene el cartucho y sácalo.
4. Mide el diámetro del cuerpo del cartucho con un calibrador o una regla: te va a dar 35 mm o 40 mm. Ese es tu número.

Regla práctica: los monocontroles de lavamanos delgados suelen llevar 35 mm, y los de lavaplatos y cuerpos gruesos llevan 40 mm. Pero mide, no adivines. Y llévate el cartucho viejo cuando vayas a comparar.

Los cartuchos Grival vienen marcados por lado (derecho e izquierdo) y por largo: si tu grifería es de esa línea, fíjate en los dos datos. Si quieres entender a fondo por qué el cartucho cerámico gotea y en qué se diferencia de los sistemas viejos de compresión, lo desarrollamos en la guía de cartucho cerámico contra compresión.

El vástago: para llaves de dos manijas y registros

El vástago es el eje que gira dentro de la llave. En la punta lleva un empaque de caucho que, al apretar contra el asiento de bronce, corta el paso del agua. Con los años pasan dos cosas: el empaque se aplasta (y entonces gotea), o la rosca del eje se desgasta (y entonces la manija gira flojo o queda dura).

Se cambia igual que el cartucho: cierras el registro, quitas la manija, desenroscas el vástago con una llave de expansión y pones el nuevo con teflón en la rosca. Quince minutos.

Si lo que gotea es el registro de la ducha en la pared, tenemos el detalle de cómo identificarlo en la guía de vástago de ducha.

Filtros y aireadores: cuando sale poca agua

Si de un día para otro tu llave escupe agua o sale poquita, y sabes que la presión de la casa está normal, el culpable casi siempre es la piecita de la punta. Ese filtro (o aireador) mezcla aire con el agua para que el chorro salga parejo y no salpique, y es donde se acumula toda la arenilla de la tubería.

Lo primero es gratis: desenróscalo, lávalo con un cepillo de dientes y vuelve a ponerlo. Si ya está roto, tapado de sarro o le falta la malla, se cambia:

En la cocina, si además quieres poder dirigir el chorro para lavar loza y verduras, el accesorio que hace ese trabajo es el aspersor:

Acoples y sifón: cuando el charco está debajo

Un charco debajo del lavamanos no viene de la llave: viene de las conexiones. Los acoples son las dos mangueras que llevan el agua desde los registros de la pared hasta la llave, y son de las piezas que más se olvidan. Se resecan por dentro, la tuerca se afloja con las vibraciones, y un día amanece mojado.

Consejo que damos siempre: cuando cambies una llave, cambia también los acoples. Cuestan poco y son la causa número uno de goteras que aparecen justo después de una instalación nueva.

Y si lo que gotea o huele es el desagüe, la pieza es el sifón:

Si el punto que te da problemas es el de la lavadora, eso tiene su propia guía: la llave doble para lavadora, con el kit completo y el paso a paso.

Cuándo cambiar la llave completa en vez del repuesto

Reparar es lo correcto casi siempre, pero no siempre. Cambia la llave completa si:

• El cuerpo está picado o poroso. Si la llave es de zamac barato y ya se ve el metal comido, el repuesto nuevo va a gotear igual porque el asiento está dañado.
• Ya le cambiaste el cartucho una vez y volvió a gotear rápido. Señal de que el asiento interno está rayado.
• El repuesto cuesta más de la mitad de una llave nueva decente. Haz la cuenta antes.

Cuando ese es el caso, mira el catálogo de repuestos y grifería y compara. Para registros de ducha empotrados, por ejemplo, el conjunto monocontrol completo queda en $146.000, y a veces conviene más que seguir parchando.

Lo que siempre preguntan

¿Cómo sé si mi llave usa cartucho o vástago?

Cuenta las manijas. Una sola manija que sube y gira significa cartucho cerámico. Dos manijas separadas, una de fría y una de caliente, significan vástago (uno por cada manija). Los registros de ducha de la pared también usan vástago.

¿De qué medida es el cartucho que necesito?

Hay de 35 mm y de 40 mm de diámetro. La única forma de saberlo con certeza es sacar el viejo y medirlo, o llevarlo a comparar. Los monocontroles delgados de lavamanos suelen ser de 35 mm y los de lavaplatos de 40 mm, pero conviene medir.

¿Los repuestos de grifería son universales?

Los cartuchos y vástagos son bastante estándar por medida, así que muchos son intercambiables entre marcas. Pero líneas como Grival tienen referencias propias por lado y largo. Si nos mandas foto de la pieza vieja te confirmamos si la que tenemos te sirve.

¿Puedo cambiar el repuesto sin plomero?

Sí. Cerrar el registro, quitar la manija, cambiar la pieza y volver a armar es trabajo de destornillador y llave de expansión, unos quince minutos. Llama al plomero solo si el registro general no cierra bien o si la llave está pegada por sarro y no cede.

¿Cuánto duran estos repuestos?

Depende mucho de la calidad del agua de tu zona: donde hay más sarro, todo dura menos. No tenemos una medición propia que podamos citarte con honestidad, así que no te vamos a dar un número inventado. Lo que sí sabemos por experiencia de venta es que el cartucho y el empaque del vástago son consumibles y es normal cambiarlos alguna vez en la vida de la llave.

¿Tienen envío y garantía?

Sí, enviamos a todo el país, con factura electrónica y garantía por escrito en cada compra.